Jury spricht Kindertagespflegerin in Hosen frei

SALIDA– Eine von zwei Kindertagesstättenbetreuern aus Chaffee County, denen Kindesmissbrauch vorgeworfen wurde, nachdem ein fünfjähriger Junge die Hosen seiner Klassenkameraden heruntergezogen hatte, wurde am Dienstag in einem Fall freigesprochen, der Eltern verärgerte, die sagten, die Behörden hätten überreagiert.

Amy Lovato, die dabei half, The Schoolhouse zu eröffnen, um einen Mangel an Kinderbetreuung in Salida und Poncha Springs zu beheben, verließ ein Vorschulklassenzimmer, um eine Ladung Wäsche hineinzuwerfen, und musste bei ihrer Rückkehr feststellen, dass ein fünfjähriger Junge versucht hatte, sie herunterzuziehen Hose und Windel eines jüngeren Klassenkameraden. Lovato wurde vorgeworfen, ein Kind in eine Situation gebracht zu haben, die eine Verletzungsgefahr darstellte, und Kindesmissbrauch nicht innerhalb der gesetzlich vorgesehenen Frist gemeldet zu haben.

Lovato begann zu weinen, als sie hörte, dass die sechsköpfige Jury sie in beiden Anklagepunkten für nicht schuldig befunden hatte. Die Geschworenen hörten sich zwei Tage lang die Zeugenaussagen im Fall des Vergehens an und berieten weniger als zwei Stunden lang.

Nach dem Urteil sprach Lovato vor dem Justizzentrum mit The Sun.

„Diese Anschuldigungen hätten meine Karriere zerstört, zusätzlich dazu, wie verheerend und schädlich dies bereits für mein ganzes Leben war“, sagte sie.

Lovatos Verteidigung konzentrierte sich auf die Mehrdeutigkeit des Colorado-Gesetzes zur Meldepflicht, das Lehrer, Ärzte und andere Fachkräfte verpflichtet, mutmaßlichen Kindesmissbrauch oder Vernachlässigung „sofort“ zu melden.

Verteidiger Jason Flores-Williams stellte auch die Frage, warum Lovato überhaupt angeklagt wurde, obwohl die Interaktionen zwischen dem fünfjährigen Jungen und seinen Klassenkameraden rechtlich keinen Kindesmissbrauch darstellten. Wenn die Jury Lovato verurteilt hätte, würde das bedeuten, dass das Spielen mit Kleinkindern ein Kleinkind in einen Kindesmissbraucher verwandeln könnte, argumentierte Flores-Williams.

„Sie entscheiden darüber, ob es jetzt Kindesmissbrauch darstellt, wenn ein Kleinkind mit anderen Kleinkindern spielt oder nicht“, sagte er der Jury in seinem Schlussplädoyer und fügte später hinzu: „Ist das der Maßstab, den Sie setzen wollen?“

Die Kindertagesstätte wurde am 24. Januar abrupt geschlossen und die Eltern wurden mitten am Arbeitstag gerufen, um ihre Kinder abzuholen. Als sie ankamen, fanden sie im Haupteingang mehrere bewaffnete Sheriff-Stellvertreter von Chaffee County vor. Alle bis auf zwei der 14 Familien, deren Kinder in diesem Klassenzimmer waren, unterzeichneten später einen Brief, in dem sie die Justizbeamten aufforderten, die Anklage fallen zu lassen und The Schoolhouse wieder zu eröffnen.

Ihr Anwalt sagte, Lovato sei eine Mutter, die bei der Lösung der Kinderbetreuungskrise in der Bergstadt helfen wollte, und habe nicht vor, „zu den Behörden zu rennen“, um die Taten eines Fünfjährigen zu melden. Stattdessen betrachte sie den Vorfall als einen lehrreichen Moment, sagte er.

„Wirst du die Person, die versucht hat, das Kinderbetreuungsproblem in diesem Tal zu lösen, einen Verbrecher nennen?“ Er forderte die Jury heraus und fügte später hinzu: „Ich weiß nicht, was mit Erwachsenen passiert ist, die Lösungen finden. … Wie steht es mit der beruflichen Diskretion?“

Aber die stellvertretende Bezirksstaatsanwältin Joanne Morando sagte, Lovato habe es versäumt, die Vorfälle nicht sofort zu melden, die zuerst von den Eltern eines dreijährigen Mädchens den Behörden gemeldet wurden. Der Leiter der Kindertagesstätte, gegen den ebenfalls Anklage erhoben wurde und dem ein gesonderter Prozess bevorsteht, meldete die Vorfälle wenige Tage nach ihrem Auftreten.

„Das war keine Hexenjagd der Regierung“, sagte Morando. „Ein Elternteil ist derjenige, der die Untersuchung eingeleitet hat.“

Es sei nachlässig und gefährlich für Lovato gewesen, 15 Kinder im Alter von drei bis fünf Jahren allein zu lassen, obwohl die Kinder keine „Blutergüsse oder Knochenbrüche“ erlitten hätten, sagte der Staatsanwalt. Lovato sagte im Kreuzverhör, sie müsse drei bis fünf Minuten gehen, um eine mit Urin getränkte Decke zur Wäscherei zu bringen. Der andere Lehrer war im Badezimmer.

Und während der Staatsanwalt argumentierte, dass die Kinder während der Razzia durch Sheriff-Abgeordnete am Tag der Schließung des Zentrums ruhig und nicht verängstigt gewesen seien, bezeichnete Lovato das Vorgehen der Strafverfolgungsbehörden als „aggressiv“.

„Wir standen unter Schock und versuchten, für die Kinder ruhig zu bleiben“, sagte Lovato aus. „Es war aggressiv, wie viele von ihnen da waren.“

Neben Lovato war der einzige weitere Zeuge der Verteidigung ein Elternteil, dessen Kind die Kindertagesstätte besuchte und ebenfalls von dem fünfjährigen Jungen berührt wurde. Die Mutter sagte aus, dass die Eltern beider Kinder sich eine Pizza geteilt und darüber gesprochen hätten, wobei sie sich darauf einigten, dass sie sich untereinander darum kümmern würden.

In den Tagen nach der Schließung veranstalteten die Eltern eine Nachbesprechung des Sheriffs, an der auch die Mutter des fünfjährigen Jungen und die Mutter des dreijährigen Mädchens teilnahmen, deren Berührung ihm vorgeworfen wurde. Das Treffen mit dem Sheriff John Spezze von Chaffee County und anderen Beamten entwickelte sich zeitweise zu einem Geschrei.

Bezirksstaatsanwältin Linda Stanley, dieselbe Bezirksanwältin, gegen die wegen ihrer Bearbeitung eines aufsehenerregenden Mordfalls ermittelt wird, ging trotz der Bitten der Gemeinde, den Kurs umzukehren, vor Gericht. Im März forderte Lovatos Anwalt einen Richter auf, die Anklage fallenzulassen. Lovatos Kinder besuchten das Schulhaus und sie sprang an diesem Tag als Klassenlehrerin ein, da es im Zentrum an Personal mangelte. Ihr regulärer Job war Direktorin der gemeinnützigen Organisation, die das Zentrum gegründet hat.

Die Eltern argumentierten, dass es sich bei dem Vorfall in der Kindertagesstätte um altersgerechtes Verhalten eines neugierigen Vorschulkindes und nicht um kriminelles Verhalten handelte.

Die Staatsanwälte des 11. Gerichtsbezirks erhoben ursprünglich dieselben beiden Anklagepunkte gegen die Direktorin des Schulhauses, Roberta Rodriguez. Später ließen sie die Anklage fallen, ein Kind gefährdet zu haben, doch Rodriguez muss sich immer noch mit der Anklage wegen unterlassener Anzeige von Kindesmissbrauch befassen. Für sie ist am 3. Juli eine Vorverhandlungskonferenz und am 7. und 8. August eine separate Verhandlung geplant.

Richter Brian Green, ein Richter aus Park County, der den Prozess mit sechs Geschworenen leitet, nachdem sich zwei weitere Richter aus dem Fall zurückgezogen hatten, erlaubte der Öffentlichkeit nicht, den Prozess virtuell zu verfolgen, wie es in Chaffee County und im gesamten Bundesstaat regelmäßig erlaubt ist . Während einer Anhörung zu diesem Fall im März ermahnte er die Zuschauer, aus Protest nach Luft geschnappt zu haben, als er einen Antrag auf Abweisung der Anklage ablehnte.

Während des Prozesses füllten etwa 25 Personen die acht Reihen im Gerichtssaal von Chaffee County.

Während Lovato im Gerichtsgebäude in Salida vor Gericht stand, genehmigten die örtlichen Bezirksbeauftragten am Dienstag einen Zuschuss in Höhe von 133.000 US-Dollar, der die Wiedereröffnung der Kindertagesstätte unterstützen soll.

Die von der Chaffee County Community Foundation gesicherten Mittel werden für die Einstellung von Personal verwendet, um die Türen von The Schoolhouse im August zu öffnen, obwohl es unter einem neuen Namen firmieren wird – Ark Valley Preschool.

Der Staat, der The Schoolhouse nach der Razzia im Januar durch Sheriff-Abgeordnete und Monica Haskell, Leiterin der Personalabteilung von Chaffee County, die Lizenz entzogen hatte, hat die Lizenz inzwischen wieder eingeführt.

Es ist nicht bekannt, wie viele der Lehrer, die nach der Schließung von The Schoolhouse ihren Job verloren haben, wieder an der Ark Valley Preschool arbeiten werden. Die Strafanzeigen gegen Lovato und Rodriguez hatten eine abschreckende Wirkung auf die Gemeinde und führten dazu, dass ehemalige Tagesbetreuer nach Jobs in anderen Branchen suchten, sagte Betsy Dittenber, Geschäftsführerin der Chaffee County Community Foundation.

„Die Situation im Schoolhouse war in Wirklichkeit auf einen Mangel an Arbeitskräften zurückzuführen“, sagte sie, nicht auf ein Fehlverhalten der Lehrer. „Die Lehrer hatten große Schwierigkeiten damit, da es sich um einen so öffentlichen Fall handelte.“

Gleichzeitig hat sich die Gemeinde zur Unterstützung der Kindertagesstätte und der Frauen zusammengeschlossen, die sie 2020 in einem historischen Gemeindegebäude eröffnet haben. Eine GoFundMe-Seite für die beiden Frauen, die strafrechtlich angeklagt wurden, hat fast 10.000 US-Dollar gesammelt.

Als „Pflichtberichterstatterinnen“ waren die Frauen gesetzlich verpflichtet, jeden Verdacht auf Kindesmissbrauch oder -vernachlässigung „unverzüglich“ zu melden. Stattdessen meldete Tagesstättenleiter Rodriguez beide Vorfälle am 19. Januar – drei Tage nach dem ersten Vorfall und zwei Tage nach einem weiteren Vorfall mit demselben Jungen.

Rodriguez hatte den Kinderfürsorgebehörden berichtet, dass Lovato am 16. Januar Kinder einige Minuten lang allein in einem Klassenzimmer gelassen habe, während er mit der Wäscheladung begann, nachdem sich ein Kind während des Mittagsschlafs nass gemacht hatte, wie aus dem Vorfallbericht des Sheriff-Büros hervorgeht. Als sie zurückkam, sah Lovato einen fünfjährigen Jungen, der sich über ein dreijähriges Mädchen „hockte“. Später erzählte das Mädchen ihrer Lehrerin, dass der Junge versucht habe, ihr die Hose herunterzuziehen und ihren Hintern zu berühren.

Am nächsten Tag war derselbe Junge mit zwei anderen Kindern im Badezimmer. Als eine Lehrerin die Tür öffnete, sah sie, dass einem Kind die Hose heruntergezogen war und das Kind sagte, der Junge habe ihren Hintern berührt.

Rodriguez traf sich sowohl mit den Eltern des Jungen als auch mit den Eltern des Mädchens und plante, mit allen Kindern eine Aufklärungssitzung über angemessene Berührungen und private Körperteile abzuhalten. Laut dem Bericht des Sheriffs konsultierte Rodriguez auch einen Lizenzierungsexperten des Chaffee County Office of Early Childhood sowie den Psychologen des Büros, um zu fragen, welche Schritte sie unternehmen müsse.

Abgesehen von der Möglichkeit, nie wieder in der Branche zu arbeiten, hätten Lovato bei einer Verurteilung bis zu 120 Tage Gefängnis und eine Geldstrafe von 750 US-Dollar für jede Anklage wegen Vergehens drohen müssen. Das Schulhaus wurde 2020 in Poncha Springs, etwa 5 Meilen außerhalb von Salida, eröffnet. Ihre Gründer gründeten eine gemeinnützige Organisation namens Chaffee Childcare Initiative mit dem langfristigen Ziel, mehr Kinderbetreuungsmöglichkeiten im Arkansas Valley zu unterstützen, wo es an Tagesbetreuung mangelt. Das Schulhaus betreute 24 Kinder.

David ist seit der High School im Journalismus tätig und seine erste veröffentlichte Geschichte erschien im September 1982 in der Bethany (Okla.) Tribune-Review. Zuletzt war David von 2017 bis 2022 Redakteur bei The Aspen Times und davor war er 17 Jahre lang tätig bei The Denver Post, zunächst tätig in... Mehr von David Krause

Jen ist Mitbegründerin und Reporterin bei The Sun, wo sie über Fragen der psychischen Gesundheit, des Kindeswohls und der sozialen Gerechtigkeit schreibt. Ihren ersten Job als Journalistin hatte sie bei The Hungry Horse News in ihrem Heimatstaat ... Mehr von Jennifer Brown